皇帝と猛虎

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皇帝と猛虎

　皇帝。競馬ファンなら、この名を聞いて思い出すのは一つだろう。
　日本競馬史上初の七冠馬にして、無敗の三冠馬。その圧倒的な強さと、馬名からつけられた称号。その名をシンボリルドルフ。

　幼少期は、母の名がスイートルナだった事と、額に三日月形の白徴があることからルナと呼ばれていた。
　競走馬登録時に、オーナーが発音しずらいから『シンボリドルフ』にしようと提案したが、命名担当者が懸命に説得し『シンボリルドルフ』となったというエピソードがある。

　ルドルフはまさに、最強の名をほしいままにしていた。
　デビューから三冠馬になるまで無敗。競馬ファンからは『強すぎてつまらない』といわれ、関係者も『競馬に絶対はないが、彼は例外。ルドルフには絶対がある』とまで言わしめるほどだった。
　確実に、日本競馬界は彼を中心に回っていた。


　ロッキータイガー。地方の船橋競馬所属。
　デビュー後は成績が振るわなかったが、四歳(当時の馬齢表記。現在の三歳)になると一気に覚醒する。
　同世代にも強力なライバルもいた。そのライバルたちとハイレベルな争いを繰り返していくうちに、次第に能力を開花させていく。
　上り調子のまま迎えた五歳の秋。ジャパンカップの出走権をかけた東京記念でキングハイセイコーと死闘を演じたのち、出走権を勝ち取る。
　こうして、ロッキータイガーは中央のビックタイトルへと駒を進めた。


　出身も経歴もまったく異なる二頭が、ジャパンカップの大舞台で激突する。
　とはいっても、単勝人気は圧倒的にルドルフに集中していた。地方からということと、芝の経験不足からロッキータイガーは人気薄だった。

　レースは大方の予想通り、最後の直線でルドルフが抜けだし後続を引き離す展開になった。異次元の力を見せ付けるその後ろから、誰も期待をしていないロッキータイガーが、それこそ猛虎のように脚を伸ばしていく。

　先頭を行くシンボリルドルフ、追いすがるロッキータイガー。
　じりじりと距離を詰めるが、最後までルドルフの脚色は衰えなかった。

　結局、1と3/4馬身及ばずの二着。それでも、この結果は誰もが驚いたことだろう。


　資金も環境も恵まれ、その力と才能をいかんなく発揮したルドルフ。
　資金も環境も恵まれない中、地方の意地を見せつけたロッキータイガー。

　このレースを動画で見るたびに、胸の奥が熱くなる。
　異なる二つの強さと、意地と、プライドが激しくぶつかり合うこの一戦。これを超えるレースは、未だにないと個人的には思っている。